¡Qué tentación es un donut, un pollo frito o una hamburguesa con queso! Es difícil resistirse a las ganas de comértelos. Sin embargo, la respuesta está en que los antojos de azúcar y grasa nace por la manera en que estos alimentos estimulan el circuito de recompensa del cerebro, una red de neuronas que se activa cuando obtienes algo placentero o satisfactorio.
Este circuito libera dopamina, un neurotransmisor que te hace sentir bien y te motiva a repetir la conducta que lo ha generado. Esto motiva al consumo de estos alimentos y perjudica la salud cuando es excesivo
En este artículo te explicamos cómo funciona el circuito de recompensa del cerebro, qué papel juega el nervio vago en la comunicación entre el intestino y el cerebro, y cómo el azúcar y la grasa activan diferentes vías neuronales que se combinan para generar una mayor liberación de dopamina, el neurotransmisor del placer.
El circuito de recompensa del cerebro
El circuito de recompensa del cerebro es un sistema de neuronas que se activa cuando realizas o anticipas actividades que te producen placer, como comer, beber, tener sexo o jugar.
Este sistema está formado por varias áreas cerebrales, entre las que destacan el área tegmental ventral (ATV), el núcleo accumbens (NAc) y la corteza prefrontal (CPF).
El ATV es una región del mesencéfalo que contiene neuronas productoras de dopamina, un neurotransmisor que se libera cuando experimentas o esperas una recompensa.
La dopamina se proyecta desde el ATV hasta el NAc, una estructura del sistema límbico que está implicada en la motivación, el aprendizaje y la emoción.
El NAc recibe también información sensorial, cognitiva y emocional desde la CPF, la parte más anterior del lóbulo frontal, que se encarga de la planificación, la toma de decisiones y el control inhibitorio.
El circuito de recompensa del cerebro tiene una función adaptativa, ya que busca y repite conductas que favorecen la supervivencia y reproducción.
Sin embargo, este sistema también podría verse alterado por factores externos, como las drogas o los alimentos procesados, que generan una sobreestimulación de la dopamina y un desequilibrio entre el placer y el control.
El papel del nervio vago en la comunicación entre el intestino y el cerebro
El nervio vago es uno de los doce pares craneales que conectan el cerebro con diferentes órganos del cuerpo. Tiene una función sensorial y motora, ya que transmite información desde el intestino hasta el cerebro sobre el estado nutricional y hormonal de los alimentos que se consumen, y también envía señales desde el cerebro hasta el intestino para regular la digestión y la saciedad.
El nervio vago tiene una influencia directa sobre el circuito de recompensa del cerebro, porque modula la liberación de dopamina en el NAc.
Así, cuando ingieres alimentos ricos en nutrientes esenciales para el organismo, como las proteínas o las grasas saludables, el nervio vago envía un mensaje al cerebro indicando que has comido algo bueno para ti, lo que genera una sensación de placer y satisfacción.
Sin embargo, cuando ingieres alimentos ricos en azúcar o grasa saturada, que tienen un alto valor calórico, pero poco valor nutricional, el nervio vago también envía un mensaje al cerebro indicando que has comido algo sabroso, lo que genera una sensación de placer pero no de saciedad. Esto te lleva a querer comer más de estos alimentos para mantener ese nivel de dopamina en el cerebro.
Cómo el azúcar y la grasa activan diferentes vías neuronales que se combinan para generar una mayor liberación de dopamina
Un estudio reciente publicado en la revista Cell Metabolism por un equipo del Monell Chemical Senses Center ha descubierto cómo el azúcar y la grasa activan diferentes vías neuronales en el nervio vago que se comunican con el circuito de recompensa del cerebro.
Los investigadores utilizaron una técnica de optogenética para manipular directamente las neuronas del nervio vago que responden al azúcar o a la grasa en ratones, y demostraron que ambos tipos de neuronas causan una liberación de dopamina en el NAc.
Así, descubrieron que existen dos vías dedicadas del nervio vago: una para el azúcar y otra para la grasa. Estos circuitos, que se originan en el intestino, transmiten información sobre lo que has comido al cerebro, preparando el escenario para los antojos.
Para determinar cómo el azúcar y la grasa afectan al cerebro, los investigadores estimularon las neuronas vagales del intestino con luz. Esto, a su vez, indujo a los ratones a buscar activamente estímulos, en este caso alimentos, que activan estos circuitos.
Los resultados indicaron que el azúcar y la grasa son detectados por neuronas discretas del nervio vago y activan circuitos de recompensa paralelos pero distintos para controlar el refuerzo específico de cada nutriente.
Aunque la historia no termina ahí. También encontraron que al activar simultáneamente ambos circuitos del azúcar y la grasa se crea una poderosa sinergia.
“Es como un golpe doble al sistema de recompensa del cerebro”, dijo Guillaume de Lartigue, científico de Monell y autor principal del estudio.
“Incluso si las calorías totales consumidas en azúcar y grasa se mantienen iguales, combinar grasas y azúcares conduce a una liberación significativamente mayor de dopamina y, en última instancia, a comer en exceso en los ratones”.
Las implicaciones para la salud
Este estudio proporciona información sobre lo que controla el comportamiento alimentario “motivado”, sugiriendo que un deseo interno subconsciente de consumir una dieta alta en grasas y azúcar tiene el potencial de contrarrestar los esfuerzos por seguir una dieta saludable.
Además, revela que la combinación de grasas y azúcares en los alimentos procesados tiene un efecto adictivo en el cerebro, aumentando el apetito y la preferencia por estos alimentos.
Los autores del estudio esperan que sus hallazgos puedan contribuir a desarrollar nuevas estrategias para combatir los hábitos alimentarios poco saludables mediante el uso de fármacos o terapias genéticas que modulen estos circuitos de recompensa entre el intestino y el cerebro.
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Fuentes:
https://www.cell.com/cell-metabolism/fulltext/S1550-4131(23)00466-7#secsectitle0070
https://monell.org/monell-center-study-new-gut-brain-circuits-found-for-sugar-and-fat-cravings/
