¿Hay esperanzas de vivir más y mejor? ¿Poder retrasar el envejecimiento y prevenir enfermedades asociadas a la edad? Pues quizás la fuente de la juventud esté en tu propio sistema inmunitario.
Un equipo de científicos ha descubierto que las células T, un tipo de glóbulos blancos, al ser reprogramados lograrían combatir el envejecimiento. En este artículo te contamos cómo lo han conseguido y qué beneficios podría tener esta terapia para la salud humana.
¿Qué son las células T y cómo funcionan?
Las células T son un tipo de linfocitos, es decir, células del sistema inmunitario que se encargan de reconocer y eliminar agentes extraños o dañinos, como virus, bacterias o células tumorales.
Estas se originan en la médula ósea y luego maduran en el timo, un órgano situado detrás del esternón. Allí aprenden a distinguir entre lo propio y lo ajeno, y se especializan en diferentes funciones.
Existen varios tipos de células T, pero las más importantes son las células T citotóxicas y las células T cooperadoras. Las primeras son capaces de destruir directamente a las células infectadas o anormales, mediante la liberación de sustancias tóxicas. Las segundas ayudan a activar y regular a otras células del sistema inmunitario, como los anticuerpos o las células B.
Las células T tienen la capacidad de desarrollar memoria inmunológica, es decir, recordar a los antígenos que han encontrado previamente y responder más rápido y eficazmente ante una nueva exposición. Esto es lo que ocurre cuando te vacunas o te recuperas de una infección.
¿Qué son las células senescentes y cómo afectan al envejecimiento?
Las células senescentes son aquellas que han dejado de dividirse y se mantienen en un estado de parada del ciclo celular. Esto ocurre por diferentes motivos, como el daño en el ADN, el estrés oxidativo o el acortamiento de los telómeros, que son las estructuras que protegen los extremos de los cromosomas.
La senescencia celular es un mecanismo de defensa que evita que las células dañadas se sigan multiplicando y den lugar a tumores.
Sin embargo, con el paso del tiempo, las células senescentes se van acumulando en los tejidos y órganos, provocando efectos negativos para la salud.
Estas células liberan sustancias inflamatorias que alteran el funcionamiento normal de las células vecinas y favorecen el desarrollo de enfermedades crónicas asociadas al envejecimiento, como la obesidad, la diabetes, las enfermedades cardiovasculares o el alzhéimer.
Por eso, se ha propuesto que eliminar las células senescentes podría ser una forma de retrasar el envejecimiento y mejorar la calidad de vida.
¿Cómo pueden las células T ser la fuente de la juventud?
Una alternativa son las células T modificadas genéticamente para reconocer y eliminar a las células senescentes. Estas células se llaman CAR (receptor antigénico quimérico) T y se han utilizado con éxito para tratar algunos tipos de cáncer hematológico.
El equipo de la profesora Corina Amor Vegas del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL) ha demostrado que las células CAR T pueden programarse para atacar a las células senescentes en ratones.
Como resultado, los ratones viven más sanos, tienen menor peso corporal, mejor metabolismo y tolerancia a la glucosa, y mayor actividad física. Todo ello sin causar daño tisular ni toxicidad.
Amor Vegas dice: “Si se lo damos a ratones viejos, rejuvenecen. Si se lo damos a ratones jóvenes, envejecen más despacio. Ninguna otra terapia puede hacer esto ahora mismo”.
La longevidad de las células CAR T podría ser su ventaja más significativa. El equipo encontró que una sola dosis a una edad temprana puede tener efectos de por vida.
Ese único tratamiento podría proteger contra condiciones que ocurren comúnmente más tarde en la vida, como la obesidad y la diabetes.
Amor Vegas explica: “Las células T tienen la capacidad de desarrollar memoria y persistir en tu cuerpo durante periodos muy largos, lo que es muy diferente de un fármaco químico.
Con las células CAR T, tienes el potencial de recibir un solo tratamiento, y luego ya está. Eso supone un gran beneficio para las enfermedades crónicas. Piensa en pacientes que necesitan tratamiento varias veces al día frente a recibir una infusión, y luego estar bien durante varios años”.
Las células CAR T han sido aprobadas por la FDA para tratar el cáncer desde 2017, pero Amor Vegas es una de las primeras científicas en mostrar que su potencial médico va más allá del cáncer.
¿Podrían las células T ser la fuente de la juventud para los humanos?
Los resultados obtenidos en ratones son muy prometedores, pero todavía queda mucho camino por recorrer antes de que esta terapia pueda aplicarse a los humanos.
Hay que tener en cuenta que las células T son muy específicas y deben adaptarse al individuo que las recibe, para evitar reacciones adversas o rechazos.
Además, hay que asegurarse de que las células CAR T no ataquen a otras células sanas o provoquen una respuesta inmunitaria excesiva.
Por otro lado, el envejecimiento es un proceso complejo y multifactorial, que no depende solo de las células senescentes, sino también de otros factores genéticos, ambientales y epigenéticos.
Por tanto, eliminar las células senescentes podría no ser suficiente para revertir o prevenir el envejecimiento, sino que habría que combinarlo con otras estrategias.
En cualquier caso, esta investigación abre una nueva vía para explorar el potencial de las células T como agentes antienvejecimiento y para mejorar la salud y el bienestar de las personas mayores.
Estos son algunos planteamientos a los que deberá enfrentarse antes de que esta terapia se convierta en una realidad como fuente de la juventud. Mientras tanto, sigue cuidando tu salud con hábitos saludables, como una dieta equilibrada, ejercicio físico, descanso adecuado y relaciones sociales positivas. Y quizás algún día se disfrute de las maravillas de las células T.
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